ในการตั้งชื่อหนังสือของเขาว่า The Poetics of Natural History
จุดมุ่งสล็อตแตกง่ายหมายของ Christoph Irmscher ดูเหมือนจะเป็นการวางอุบายและสร้างความประทับใจให้นักประวัติศาสตร์วรรณกรรมด้วยงานเขียนของนักธรรมชาติวิทยาชาวอเมริกันยุคแรกๆ เขาอ้างว่าหนังสือเล่มนี้เป็นเรื่องเกี่ยวกับฝันกลางวันของนักธรรมชาติวิทยาชาวอเมริกันระหว่างปี 1730 ถึง 1868 ‘ฝันกลางวัน’ เหล่านี้ดูเหมือนประสบการณ์จริงสำหรับฉันมากเกินไป — ปัญหาทางการเงินของ John Bartrum ในการพยายามดึงเงินจากผู้อุปถัมภ์ชาวอังกฤษของเขา กลิ่นเหม็นเน่า ซากนกที่จอห์น ออดูบอนต้องทาสี และคำอธิบายของเขาเกี่ยวกับการฆ่านกพิราบนับพันตัว กองซ้อนเป็นกองใหญ่ที่สัตว์กินเนื้อและสุกรในบ้านจะกิน
เริ่มต้นด้วย Bartrum และลูกชายของเขา William ซึ่งรวบรวมพืชเพื่อส่งออกไปยัง Peter Collinson ชาวสวนชาวอังกฤษมาเป็นเวลา 40 ปี หนังสือเกี่ยวกับชีวิตและผลงานของ Charles Willson Peale ผู้ก่อตั้งพิพิธภัณฑ์ Philadelphia Museum นักแสดงผู้ยิ่งใหญ่ Phineas T. Barnum จิตรกร Audubon และนักสัตววิทยา Louis Agassiz กับนักเรียนของเขา William James
เนื่องจากเหมาะสมกับผู้บุกรุกของทวีป ‘ใหม่’ มีพฤติกรรมและทัศนคติที่ดิบเถื่อนของนักสะสมชาวอเมริกันยุคแรกๆ ที่ตรงกับนักล่าเกมใหญ่ในอินเดียและแอฟริกาในศตวรรษที่สิบเก้า สิ่งมีชีวิตทั้งหมดถูกสร้างขึ้นเพื่อประโยชน์ของมนุษย์ และทุกสิ่งที่เคลื่อนไหวคือเป้าหมายของปืน ชีวิตช่างยากลำบากและไม่ต้องสงสัยเลยว่าคนเหล่านี้ต้องต่อสู้ดิ้นรนมากมาย ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาให้ความสำคัญกับอันตรายของงูหางกระดิ่งซึ่ง Irmscher อุทิศทั้งบทมากกว่าที่ ‘ผู้มองดูธรรมชาติ’ ที่ให้ความบันเทิงแก่ผู้อยู่อาศัยในห้องวาดรูปวิคตอเรียในอังกฤษ
ในบทที่ชื่อว่า “การรวบรวมธรรมชาติของมนุษย์”
Irmscher เล่าถึงเรื่องราวที่ซับซ้อนของนักแสดงชาย Barnum ซึ่งพิพิธภัณฑ์ American Museum ได้จัดแสดงสิ่งของ สิ่งแปลกปลอม ของปลอม สัตว์ที่มีชีวิต และมนุษย์พิการจำนวนมากและไม่ธรรมดา
ในปี พ.ศ. 2411 หลังจากเกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่สองครั้ง Barnum ได้เปลี่ยนความสนใจไปที่คณะละครสัตว์ซึ่งเขาย้ายจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งในรถไฟรถไฟ และตอนนั้นเองที่เขาซื้อช้างแอฟริกาจัมโบ้ที่มีชื่อเสียงจากสวนสัตว์ลอนดอน จัมโบ้แทบจะไม่ได้รับการกล่าวถึงในหนังสือเล่มนี้ แต่เขาเป็นสัตว์ที่โด่งดังที่สุดและอาจเป็นหนึ่งในสัตว์ที่เศร้าที่สุดในยุควิกตอเรีย เขากลายเป็นคนควบคุมไม่ได้ที่สวนสัตว์และถูกขายให้กับ Barnum ในราคา 2,000 ปอนด์ (ดู W. P. Jolly’s Jumbo; Constable) สาเหตุเริ่มต้นของอารมณ์ไม่ดีของจัมโบ้สามารถเห็นได้จากการหล่อปูนปลาสเตอร์ที่กรามบนของเขา ซึ่งอยู่ในคอลเล็กชันของพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ ลอนดอน และแสดงให้เห็นว่าเขาต้องเจ็บปวดอย่างสาหัสจากฟันกรามที่กดทับอย่างรุนแรง
Peale แตกต่างจาก Barnum และคอลเล็กชั่นขนาดใหญ่ของเขานั้นสอดคล้องกับนักธรรมชาติวิทยาชาวยุโรปผู้ยิ่งใหญ่เช่น Hans Sloane มากกว่า เขามี “แร่ธาตุมากมาย แมลง 4,000 สายพันธุ์ สัตว์สี่เท้า 90 สายพันธุ์ และนกกว่า 700 ตัว” และทั้งหมดก็ขยายออกไปอย่างไม่หยุดยั้ง Peale ยังเป็นจิตรกรที่ประสบความสำเร็จอีกด้วย และภาพเหมือนตนเองของเขา “ศิลปินในพิพิธภัณฑ์ของเขา” ก็เป็นนิทรรศการหลัก
Peale ก็เหมือนกับคนส่วนใหญ่ในสมัยของเขาที่มีความเชื่ออย่างเต็มเปี่ยมในเรื่องการสร้างและน้ำท่วมในพระคัมภีร์ และเขา “ไม่เคยเบื่อที่จะค้นหาอเมริกาโบราณ (แต่ยังค่อนข้างใหม่อยู่)” ตัวอย่าง เช่น โครงกระดูกที่ขุดพบของแมมมอธอเมริกัน ได้รับการจัดแสดงอย่างภาคภูมิใจในฐานะหลักฐานของการทำลายล้างจากน้ำท่วม
ข้อยกเว้นสำหรับนักสะสมที่เรียนรู้ด้วยตนเองและนักวาดภาพประกอบ Audubon คือ Agassiz นักสัตววิทยาชาวสวิสที่มีการศึกษาสูงซึ่งศึกษาภายใต้ Georges Cuvier และผู้ซึ่งอพยพไปยัง Harvard ในปี 1846 ซึ่งเขาก่อตั้งพิพิธภัณฑ์ Agassiz พร้อมของสะสมในปี 1860 Agassiz แน่นอน นักธรรมชาติวิทยาผู้ยิ่งใหญ่ และเช่น ที. เอช. ฮักซ์ลีย์ นักพูดในที่สาธารณะที่เก่งกาจ อย่างไรก็ตาม ไม่เหมือนกับฮักซ์ลีย์ เขาเป็นนักต่อต้านวิวัฒนาการที่ไม่ได้รับรางวัลจากสำเนาแหล่งกำเนิดของสปีชีส์ที่ชาร์ลส์ ดาร์วินส่งถึงเขาในปี 2402
ฉันสามารถเห็นได้น้อยมากในหนังสือเล่มนี้ที่สามารถอธิบายได้ว่าเป็น “บทกวี” หรือที่สามารถยืนหยัดในตัวเองในฐานะวรรณกรรม เช่นเดียวกับเรื่อง The Natural History and Antiquities of Selborne (1789; Intercept Scientific) และ Walden ของ Henry David Thoreau ( พ.ศ. 2397 ทุกคน) หนังสือเล่มนี้ยังขาดเสน่ห์และการเขียนที่ราบรื่นของ The Heyday of Natural History 1820–1870 (Jonathan Cape) ของ Lynn Barber อย่างไรก็ตาม เรื่องราวชีวิต ทัศนคติ และการสะสมของนักธรรมชาติวิทยาในยุคแรกๆ ในอเมริกาเหนือ ได้เพิ่มคุณค่าให้กับประวัติศาสตร์ของชาวอาณานิคมยุโรปในยุคแรกๆ เช่นเดียวกับประวัติศาสตร์ธรรมชาติในโลกใหม่
เป็นเรื่องง่ายที่จะเห็นนักธรรมชาติวิทยาในยุคแรก ๆ ไม่ว่าจะเป็นนักแสดงหน้าด้านหรือคนแก่ที่ดูแปลกตามองดูสระน้ำผ่านกล้องจุลทรรศน์ทองเหลืองที่ไม่มีประสิทธิภาพ คนเหล่านี้ถูกจำกัดด้วยเทคโนโลยีที่มีให้ แต่พวกเขาก็จริงจังในความพยายามที่จะทำความเข้าใจและเผยแพร่ความมหัศจรรย์ของธรรมชาติเช่นเดียวกับผู้สร้างโปรแกรมชีวิตป่าในปัจจุบัน ฉันสงสัยว่าในอีก 100 ปีข้างหน้าภาพยนตร์ของ David Attenborough เกี่ยวกับการเผชิญหน้ากับกอริลลาป่าครั้งแรกของเขาหรือไม่ (ซึ่งส่วนใหญ่จะเป็นอดีตสล็อตแตกง่าย
